Un helicóptero NH90 TTH de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) se convirtió en el primero de este modelo en superar las 3.000 horas de vuelo. La aeronave TNZA002, perteneciente al Escuadrón N.º 3, alcanzó esa cifra el 26 de agosto de 2026 durante un vuelo de prueba habitual entre la Base Ohakea y la costa.
El Escuadrón N.º 3 opera los ocho NH90 de la RNZAF desde Ohakea. En conjunto, la flota ya acumula más de 20.000 horas de vuelo, una cifra alcanzada con una cantidad reducida de aeronaves y con niveles de disponibilidad que contrastan con los problemas de mantenimiento registrados por otros operadores del modelo.
Una flota con alta disponibilidad
En mayo de 2026, siete de los ocho NH90 neozelandeses participaron en un vuelo de formación sobre Manawatū. Para entonces, la flota sumaba 18.250 horas de vuelo y mantenía una disponibilidad del 70 %. Solo uno de los helicópteros estaba fuera de servicio por mantenimiento cuando se realizó aquella formación.
La RNZAF atribuye estos resultados a la planificación detallada del mantenimiento, la gestión de repuestos y la coordinación de las horas de vuelo de cada célula. El comandante de vuelo del NH90, jefe de escuadrón Lachie Johnston, señaló que los procedimientos establecidos desde las primeras etapas del programa continúan facilitando el aprovechamiento de la flota.
Patrick Power, responsable del equipo de Airbus para el programa NH90 en Nueva Zelanda, ha trabajado con la plataforma desde su introducción. El mantenimiento local también permitió ejecutar modificaciones sin inmovilizar toda la flota.
Una de las principales actualizaciones incorporó el sistema Saturn para comunicaciones seguras entre aeronaves y ADS-B OUT, un sistema de identificación compatible con los requisitos de la aviación civil de Nueva Zelanda. Los ocho helicópteros recibieron la actualización en cuatro semanas. El trabajo se efectuó en la Base Ohakea con equipos obtenidos de la flota NH90 retirada por las Fuerzas de Defensa de Australia.
Vuelos de larga distancia
Los NH90 neozelandeses también han establecido marcas en vuelos sobre el mar. En septiembre de 2025, dos aparatos recorrieron 1.765 millas entre Australia y Nueva Zelanda en un viaje de dos días, con escala en la isla Norfolk. La ruta comenzó en la Base Amberley de la Real Fuerza Aérea Australiana, cerca de Brisbane, y terminó en Ohakea el 30 de septiembre.
La etapa más larga cubrió 660 millas y duró unas cuatro horas y media. Los helicópteros utilizaron depósitos externos de combustible de 500 kg y también llevaban un depósito interno adicional, aunque no fue necesario consumir el combustible de este último.
Antes de ese vuelo, el escuadrón había ensayado procedimientos de largo alcance en una ruta entre Ohakea e Invercargill. Las tripulaciones elaboraron una gráfica de consumo para calcular el combustible previsto en distintos puntos de la ruta de acuerdo con el peso de la aeronave.
Esos cálculos también se emplearon en un vuelo previo desde Cairns, Australia, hasta Papúa Nueva Guinea, de 453 millas náuticas. Esa operación, realizada un mes antes, fue la primera ocasión en que dos NH90 de la RNZAF volaron entre dos países. Los helicópteros habían participado antes en el ejercicio Talisman Sabre en Australia y después fueron enviados a Papúa Nueva Guinea para las celebraciones por el 50.º aniversario de su independencia.
Funciones militares y civiles
Los NH90 están plenamente operativos en Nueva Zelanda desde 2015 y sustituyeron a los Bell UH-1H Iroquois. La RNZAF había operado entre 16 y 17 UH-1, entregados inicialmente entre 1966 y 1976 como UH-1D y posteriormente actualizados a la variante H durante la década de 1970.
La función principal del NH90 es proporcionar movilidad aérea táctica a las Fuerzas de Defensa de Nueva Zelanda. Sus misiones incluyen apoyo a operaciones especiales, evacuación de bajas y transporte de tropas y equipos. También se emplea en búsqueda y rescate, apoyo a operaciones policiales, respuesta ante desastres y tareas de respuesta antiterrorista.
La flota ha participado además en operaciones de asistencia humanitaria y respuesta ante desastres, entre ellas las realizadas tras el terremoto de Kaikōura y el ciclón tropical Gabrielle.
La experiencia australiana
El desempeño de la flota neozelandesa contrasta con la experiencia australiana. Australia operó 46 NH90 bajo la designación MRH-90 Taipan desde 2008 y los retiró una década antes de lo previsto después de problemas recurrentes de motores y mantenimiento. En agosto de 2022, Canberra aprobó la compra de 40 UH-60M Black Hawk para sustituirlos.
Noruega, Finlandia, Suecia y Bélgica también han registrado dificultades con sus NH90. Francia, en cambio, mantiene el modelo en servicio y ha comenzado la incorporación gradual de 18 NH90 Standard 2 destinados a operaciones especiales.
